Le paresseux géant vivait il y a 12 millions d’années, il était comme ses cousins lointains, les paresseux d’aujourd’hui, des herbivores. Grâce a des empreintes fossilisées, les scientifiques peuvent affirmer que l’homme chassait ces bêtes. On croit aussi qu’à la dernière glaciation, les hommes on participer à la disparition des paresseux géants tout comme les mammouths, les tigres à dents de sabre et lions américains
Nuage
L’humain chassait bel et bien les paresseux géants
Représentation artistique d’un groupe d’humains chassant un paresseux géant. Photo : Université Bournemouth/Alex McClelland
Scène préhistorique : quelque part, il y a environ 12 000 ans, un paresseux géant d’Amérique du Nord, une bête poilue de la taille d’un éléphant, est suivi par un groupe de chasseurs puis, se sachant traqué, il se redresse sur ses pattes arrière pour, du haut de ses deux mètres, tenter de se défendre avec ses griffes géantes et pointues.
Un texte d’Alain Labelle
Voilà la reconstitution d’un événement de prédation de quelques minutes qui s’est déroulé il y a des milliers d’années près d’un lac du Nouveau-Mexique. Cette reconstitution est rendue possible grâce à la mise au jour d’une série d’empreintes fossilisées appartenant à un paresseux géant et à des humains.
Préservées pendant des millénaires, ces empreintes sont les toutes premières pistes qui placent des chasseurs humains en action contre ces grosses proies.
Les empreintes découvertes au Nouveau-Mexique. Photo : Université Bournemouth/Matthew Bennett
Elles ont été découvertes au parc national White Sands National Monument.
Malgré leur physique imposant, les paresseux géants étaient herbivores. Leurs griffes n’étaient pas adaptées à la prédation, mais plutôt à la préhension nécessaire à la cueillette de fruits et de feuilles d’arbres.
Il n’est pas rare de trouver des empreintes de paresseux géants, mais celles-ci sont particulièrement intéressantes, puisqu’elles sont accompagnées de traces humaines.
Il y en a au moins une dizaine au même endroit.
Dans certains cas, les pas humains se trouvent à l’intérieur même de celles des paresseux (voir photo).
Une empreinte humaine dans une empreinte d’un paresseux géant. Photo : Université Bournemouth/Matthew Bennett
Un travail de détective
C’est en analysant la scène que le Pr Matthew Bennett de l’Université Bournemouth et ses collègues ont compris ce qui s’était passé à l’époque à cet endroit.
J’ai tranquillement compris ce qui s’était passé ici il y a des milliers d’années.
Matthew Bennett
Cette scène indique en fait, selon lui, l’action d’une poursuite associée à une prédation.
Représentation artistique d’un paresseux géant Photo : iStock
Les chercheurs estiment que si cet animal géant avait suivi des humains, la plus grande empreinte aurait détruit la plus petite, ce qui n’est pas le cas.
Si les chasseurs marchaient dans d’anciennes pistes d’un paresseux, leurs pieds n’auraient pas créé les mêmes motifs dans les sédiments.
Des humains et des disparitions
Cette mise au jour donne également de la crédibilité à la théorie selon laquelle, lors du déclin de la dernière période glaciaire, les humains ont pu jouer un grand rôle dans l’extinction de ces créatures et d’autres mammifères géants comme les mammouths et les mastodontes.
En fait, ils ont tous disparu au moment où les populations humaines s’étendaient en Amérique du Nord.
Quatre espèces de paresseux géants ont vécu en Amérique du Nord et sont aujourd’hui disparues.
Leurs prédateurs devaient inclure les tigres à dents de sabre (smilodon) et les lions américains.
Ils sont des cousins éloignés des paresseux arboricoles qui vivent actuellement dans les forêts de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud.
Ainsi, toutes les preuves indiquent que les chasseurs suivaient un animal qui se trouvait devant eux.
Un paresseux dans une forêt du Costa Rica Photo : iStock
Le détail de ces travaux est publié dans la revue Science Advances.
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