Il sera intéressant de voir d’ici quelques mois, ce que New Horizons à partager avec la NASA sur Pluton. Déjà, des montagnes, des canyons sont montrés et il semble qu’ils ont pu affirmer qu’il y a de la glace sur Pluton …
Nuage
Pluton dans toute sa splendeur
Nouvelle image publiée par la NASA d’une région située près de l’équateur de Pluton montre des montagnes de glace qui se seraient formées il y a environ 100 millions d’années. Photo : NASA
Une journée après le survol historique de Pluton à 12 400 km de distance par la sonde New Horizons, la NASA a publié une première image, la plus précise à ce jour, de la planète naine.
Sur la photo, il est possible d’apercevoir des montagnes assez hautes d’environ 3500 m d’altitude. Il y apparaît également des falaises et des canyons dont un fait probablement 10 km de profondeur.
La journée à suspense vécue mardi par les techniciens de la NASA a été un moment fort de l’histoire de la conquête spatiale et la confirmation du succès de la mission dans la soirée a été unanimement saluée.
Cette petite sonde de la taille d’un piano avait été lancée en 2006, l’année même où Pluton, longtemps considérée comme la neuvième planète de notre système solaire, avait été reclassée en planète naine à cause de sa petite taille. En effet, Pluton est plus petite que notre Lune par exemple.
Depuis Voyager 2, qui avait survolé Neptune en 1989, aucune nouvelle planète n’avait été approchée d’aussi près.
Les données parviennent enfin à la Terre
La sonde a passé la journée de mardi, quand elle était au plus près de Pluton, à effectuer des mesures et à prendre des photos, sans communiquer ni transmettre quoi que ce soit vers la Terre, si ce n’est le court message confirmant le succès de sa mission.
Mercredi, elle se tourne enfin vers nous et commence à envoyer son flot de données.
« Maintenant nous voyons Pluton. On n’avait aucune idée de ce qui nous attendait, ça aurait pu être intéressant, sans plus… Mais la chose extraordinaire à propos de l’exploration, de la science, c’est que la nature nous réserve toujours d’incroyables surprises. Il s’avère que Pluton est un monde complexe absolument fascinant, et il va nous falloir du temps pour comprendre tout ce qui se passe. »— John Grunsfeld, directeur des missions scientifiques de la NASA
Les autres images qui seront bientôt diffusées sont nettes et détaillées, avec une résolution d’environ 100 mètres par pixel.
Il est possible d’y apercevoir une région en forme de cœur, ainsi que plusieurs zones de couleurs foncées et claires. L’équipe de New Horizons a révélé avoir baptisé la grande zone claire en forme ce coeur la « région Tombaugh », du nom de Clyde Tombaugh, le découvreur de la planète en 1930.
Les données envoyées par la sonde ces derniers jours lors de son approche permettent déjà de confirmer la présence de glace sur les pôles et d’affiner les mesures sur la taille exacte de la planète naine.
Les responsables de la mission expliquent qu’il faudra au total 16 mois à la sonde pour transmettre toutes les données collectées en quelques heures durant son survol.
D’ici là, New Horizons poursuit son chemin vers la ceinture de Kuiper, un vaste amas de débris au-delà de son orbite.
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