Le Saviez-Vous ► Dallol, le seul endroit sur Terre où la vie n’existe pas

Nous savons pour que la vie puisse s’épanouir sur une planète, il faut des ingrédients soient présents. Sur la Terre, nous avons une multitude organismes vivants aussi grand que la girafe, aussi grosse que la baleine bleue, aussi petit que des micro-organismes invisibles à l’oeil nue, cela grouille de partout. Partout ? Non, il existe des endroits stériles même si l’eau est présente.
Nuage

Dallol, le seul endroit sur Terre où la vie n’existe pas

Nous ne nous attendrions pas à trouver de la vie dans des environnements similaires sur d’autres planètes. Alors, pourquoi penser en trouver sur Terre, dans la région aux conditions multi-extrêmes de Dallol, en Éthiopie ? Des chercheurs ont passé la zone au crible. Et ils n’y ont en effet trouvé aucune trace de vie.

En mai dernier, une équipe de chercheurs annonçaient avoir découvert des organismes nanoscopiques dans la zone volcanique de Dallol (Éthiopie), une région aux conditions multi-extrêmes, peu favorable au développement de la vie. Mais de nouveaux travaux menés par une équipe franco-espagnole viennent aujourd’hui semer le doute sur ces conclusions.

« Après avoir analysé beaucoup plus d’échantillons que lors des travaux précédents — à l’aide de nombreuses techniques complémentaires –, avec des contrôles adéquats pour ne pas les contaminer et une méthodologie bien calibrée, nous avons vérifié qu’il n’y avait pas de vie microbienne dans ces eaux salées, chaudes et hyperacides ou dans les lacs de saumure riches en magnésium voisins », assure Purificacion Lopez Garcia, chercheur en biologie évolutive au CNRS.

De nouvelles limites à la vie

« Et ceci malgré la grande diversité d’archées halophiles— un type de micro-organisme primitif adorant le sel — que l’on trouve dans le désert et les canyons environnants et l’intense dispersion microbienne dans cette zone, due d’une part au vent et d’autre part aux touristes », poursuit Purificacion Lopez Garcia.

Pour expliquer les précédents résultats discordants, les chercheurs signalent aussi que certains précipités minéraux de Dallol, riches en silice, ressemblent à s’y méprendre à des cellules microbiennes. Ils appellent ainsi à la prudence lors de l’interprétation à venir de candidats de biosignatures sur d’autres planètes. Et, compte tenu du fait qu’il existe bien des régions sur Terre complètement stériles, malgré la présence d’eau, ils estiment que ce critère devrait être considéré avec retenue lorsqu’il s’agit d’établir l’habitabilité d’une exoplanète.