La quête de l’immortalité est utopique et je ne crois pas que cela serait une bonne chose, par contre vieillir en meilleure forme et éviter les maladies reliées avec l’âge prolongerait la vie. Une nouvelle science est donc née, la géroscience et ils s’attardent à une cellule sénescente, ces cellules refusant de mourir et avec l’âge s’accumulent et finissent par atteindre les cellules saines
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La science pourrait-elle rendre l’humain immortel tout en étant en santé?
Un aîné à l’hôpital Photo : Radio-Canada
Au 20e siècle, l’augmentation spectaculaire de l’espérance de vie a principalement été attribuable à la diminution de la mortalité infantile. Aujourd’hui, les chercheurs essaient de ralentir le processus de vieillissement. Retarder l’apparition de maladies afin de prolonger la vie, c’est le nouveau Saint-Graal.
Par Danny Lemieux de Découverte
Repousser les effets du vieillissement représente un vieux fantasme scientifique. Et si la quête ultime était tout autre? Une quête plus réaliste, plus accessible. C’est de cette façon que le gérontologue de réputation mondiale James Kirkland aborde la question.
« On veut prolonger la période durant laquelle on ne développe aucune maladie chronique. Et si on augmente l’espérance de vie au passage, ce serait intéressant. »
Son objectif ne consiste pas à prévenir séparément les maladies liées au vieillissement. Avec son équipe à la clinique Mayo, il veut s’attaquer au processus biologique du vieillissement. L’idée est simple, mais l’approche est révolutionnaire. Elle a d’ailleurs donné naissance à une nouvelle discipline : la géroscience.
En ciblant les fondements du vieillissement, on s’attaque à toutes les maladies en même temps. On veut éviter de soigner une maladie X et que le patient meure finalement de la maladie d’Alzheimer.
James Kirkland, gérontologue
Pour contrer le vieillissement ou ralentir son processus, le Dr James Kirkland concentre ses énergies sur une cellule particulière, la cellule sénescente. Présente surtout dans les tissus capables de se régénérer, la cellule sénescente est une cellule en fin de vie, mais qui refuse de mourir. Elle devient si résistante que le système immunitaire peine à s’en débarrasser.
La conséquence? Les cellules sénescentes s’accumulent dans les tissus. Et cette accumulation produit de l’inflammation. Or, on sait que l’inflammation chronique endommage les cellules saines. De plus, les produits libérés par les cellules sénescentes bloquent les connexions entre les cellules saines et les empêchent de bien fonctionner.
« Les cellules sénescentes s’accumulent là où commencent les principales maladies chroniques liées à l’âge comme le diabète, l’arthrite, l’ostéoporose, la démence, les maladies rénales, etc. », explique le Dr James Kirkland.
Et si on pouvait se débarrasser des cellules sénescentes avant qu’elles ne produisent de l’inflammation, pourrions-nous vieillir en santé, sans maladie chronique?
L’équipe américaine du Dr Kirkland a pu identifier une demi-douzaine de mécanismes – des raisons pour lesquelles les cellules sénescentes refusent de mourir. Ces mécanismes sont des cibles potentielles pour attaquer la cellule sénescente à l’aide de médicaments.
Or, grâce à la bio-informatique, on a constaté qu’une quinzaine de médicaments tueurs de cellules sénescentes existent déjà. Ils sont utilisés et commercialisés pour d’autres raisons médicales, mais ils peuvent agir directement sur la cellule sénescente.
Le concept est prometteur. On l’a expérimenté chez les souris et les résultats sont plus que positifs.
« Une dose mensuelle retarde ou même inverse l’ostéoporose. Les souris plus âgées marchent sur un tapis roulant, comme le font les plus jeunes. Et cet effet persiste deux ans. »
Les résultats exposés sont si intéressants que la Food and Drug Administration, l’équivalent américain de Santé Canada, a autorisé la mise sur pied d’essais cliniques. Ils ont lieu en ce moment à la clinique Mayo.
Ces médicaments ont le potentiel de prolonger la qualité de vie. Mais à eux seuls, ils ne pourront offrir l’immortalité; les causes du vieillissement étant trop nombreuses.
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Mieux vaut la santé que l’immortalité…
De tous temps le recherche de l’immortalité ou de l’éternelle jeunesse a travaillé les hommes et les chercheurs. Dans l’antiquité, on attribuait à Hébé, la plus jeune fille de Zeus, le pouvoir de rendre immortels les dieux en leur faisant boire de l’ambroisie.
En littérature elle a inspiré bien des écrivains comme Goethe avec Faust qui vend son âme contre l’éternelle jeunesse. Il en est de même avec Oscar Wilde et son « portrait de Dorian Gray ».
Ecrivains, poètes ou certains savants de jadis ont cherché la fontaine de Jouvence. Les savants actuels font des recherches pour que nous vivions plus longtemps, mieux et en bonne santé. Reste que de nombreuses questions sont en suspens si on parvient à vivre très vieux :
Nous sommes déjà 7 milliards ! Si on vit plus vieux, combien serons-nous et où pourrons habiter toutes ces populations ?
Vu la surpopulation, restera-t-il assez de place pour cultiver la terre et nourrir tout ce monde ? Parviendrons-nous à nourrir toute ces populations ?
Vu le taux de chômage dans les sociétés industrialisées, qui aura du travail ?
Si on trouve le moyen de vivre très vieux, il y a de fortes chances que ce soit grâce à la médecine et à la pharmacie : Ne prend-on pas le risque de voir des produits très chers réservés à une élite qui aura les moyens de s’offrir ces produits ?
Les chercheurs sont dans leurs travail, jouent avec différents produits, font des expériences mais pensent-ils aux conséquences à moyen et long terme ?
De tous temps les hommes ont joué avec le feu, ils ont joué aux apprentis sorciers pour défier la nature : ne risque-t-on pas d’avoir un jour un retour de bâton car la nature reprend toujours ses droits ?
Certes, nous vivrons plus vieux et en meilleures santé sans les désagréments de la vieillesse mais combien de temps et à quel prix ?