Pourquoi les serpents sont-ils si longs, aucun autre vertébrés vivant sur terre n’ont pas le corps si allongé qu’eux. Les scientifiques croient détenir la réponse grâce à leurs gènes
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L’origine de la longueur du corps des serpents enfin dévoilée
Les serpents sont les seuls vertébrés possédant un corps aussi allongé. © MARY EVANS/SIPA
Par Anne-Sophie Tassart
Des chercheurs ont découvert le facteur qui permet au corps des serpents d’être aussi long par rapport à ceux des autres espèces de vertébrés.
GÉNÉTIQUE. Sur Terre, on trouve des vertébrés de toutes tailles et de toutes morphologies. Cette diversité reste toujours mal comprise par les chercheurs. Mais l’un des plus grands mystères concernant ces animaux a peut-être été résolu. Dans un article publié le 8 août 2016 dans la revue spécialisée Developmental Cell, des chercheurs affirment avoir découvert l’origine de la longueur du corps des serpents. Ils ont mené leur expérience sur un gène particulier baptisé Oct4. Ce dernier étant présent chez tous les vertébrés, les chercheurs ont procédé à la suractivation ou à l’inactivation de Oct4 sur des embryons de souris. Dans le cas où le gène était suractivé, les foetus présentaient un corps plus long alors que s’il était désactivé, le corps était anormalement court. Pour les scientifiques, ce gène produit donc un facteur qui régule la taille du tronc chez les embryons de vertébrés. Plus il est produit en grande quantité dans le corps de l’animal, plus le tronc va croître pendant la gestation.
Une importante production de Oct4 au cours du développement
Chez les vertébrés, les gènes Hox sont qualifiés de gènes architectes. Ils ont un rôle central dans le développement de l’axe antéro-postérieur de l’animal car ils vont permettre de définir l’identité des cellules de chaque région qui vont alors induire la formation de la tête, du tronc et de la queue.
D’après les chercheurs, le facteur Oct4 activerait les gènes Hox postérieurs. De plus, son action couplée à celle d’un autre facteur nommé Gdf11 permettrait de définir la taille du tronc et celle de la queue et ce, chez tous les vertébrés. Oct4 serait donc responsable de la morphologie longiligne des serpents.
En effet, d’après les résultats de cette étude, ce gène est actif pendant une longue période au moment du développement embryonnaire de ces animaux ce qui n’est pas le cas pour les autres vertébrés. Une analyse ADN a permis de découvrir autour de ce gène, des séquences non codantes qui ne sont pas présentes chez les autres reptiles. Ces régions peuvent jouer un rôle dans la régulation de la transcription des gènes. Chez le serpent, elles pourraient donc être responsables de l’importante production de Oct4 pendant le développement embryonnaire.
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