Un petit résumé de ce que nous appris sur l’homme de Néandertal. Ces hommes que l’on croyait avec une intelligence très limitée, la science vient de démontrer qu’ils étaient un peu plus futés
Nuage
D’intrigantes nouvelles de Néandertal

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Les récentes recherches sur l’homme de Néandertal et Homo Sapiens nous ont révélé plusieurs secrets sur nos ancêtres de la Préhistoire. La dernière découverte dans une grotte de Bruniquel, en France, n’est pas en reste puisqu’elle nous présente un homme de Néandertal adepte… de spéléologie!
Qui était Néandertal?

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De nouvelles espèces d’hominidés viennent constamment s’ajouter à l’arbre « généalogique » de plus en plus complexe de l’évolution humaine, dont l’Australopithèque, l’Homo Habilis, l’Homo Erectus, Néandertal et Homo Sapiens sont les plus connus. Nos connaissances sur nos ancêtres sont souvent limitées à quelques crânes et squelettes souvent incomplets. De par la longévité de son espèce, ses déplacements et sa vie en caverne, l’homme de Néandertal nous a toutefois laissé plus de traces.

Photo: Trace de pas de Néandertal du musée d’histoire naturelle de Prague
Néandertal a habité et exploré le continent européen entre 400 000 et 40 000 ans avant aujourd’hui. Chasseur qui maîtrisait le feu, les outils de chasse et de dépeçage des peaux et qui inhumait ses morts, il a habité un monde souvent inhospitalier au climat rude. Pour ces raisons, il a longtemps été perçu comme rustre et peu intelligent, surtout lorsqu’il est comparé à son successeur, Homo Sapiens.

Photo: Pointe de flèche de Néandertal (moustérienne)
Un mélange Néandertal-Sapiens?

Photo: Crâne d’Homo Sapiens du Musée d’Israël
En effet, jusqu’à tout récemment, la théorie la plus répandue était que l’homme de Néandertal s’était éteint en étant graduellement remplacé par une espèce plus intelligente que lui, Homo Sapiens, anciennement appelé l’homme de Cro-Magnon. Cette espèce possède des caractéristiques biologiques presqu’identiques aux nôtres et a commencé à vivre en Europe il y a environ 35 000 ans.

Photo: Outils de Sapiens, dont des harpons
Homo Sapiens a développé des outils plus sophistiqués que Néandertal comme les harpons et utilisait des aiguilles pour travailler le cuir. Il nous a surtout laissé des œuvres d’art qui émerveillent encore aujourd’hui, notamment celles des célèbres grottes de Lascaux et Chauvet en France! Il est d’ailleurs de plus en plus évoqué que ces peintures d’animaux sur les parois des grottes étaient pensées de façon à s’animer au gré des ombres du feu…

Photo: Peintures de la grotte de Lascaux
De récentes analyses d’ADN en Europe ont cependant modifié notre perception de la transition Néandertal/Sapiens, nous laissant désormais penser que les deux espèces ont plutôt fini par se mélanger au gré des concubinages il y a environ 40 000 ans…
Une découverte épatante:

Photo: Grotte de Bruniquel Crédit: Etienne Fabre/AFP
Le 26 mai dernier, notre perception de Néandertal a encore une fois été bouleversée. Le chercheur Jacques Jaubert et son équipe ont fouillé une grotte de la région de Tarn-et-Garonne, celle de Bruniquel, et ont trouvé des vestiges de Néandertal vieux de 176 500 ans à plus de 300 mètres de l’entrée de la caverne!

Photo: Crédit: Michel Soulier/AFP
Cette découverte est stupéfiante car elle nous démontre que plus de 140 000 ans avant Homo Sapiens dans la grotte de Lascaux, l’homme de Néandertal faisait de la spéléologie et s’aventurait dans les profondeurs du monde souterrain avec possiblement une simple torche. Mais la découverte va encore plus loin!

Photo: Crédit: Michel Soulier/AFP
Néandertal n’a pas que visité la grotte de Bruniquel, il a aussi brisé des centaines de stalagmites et en a déplacées l’équivalent de plus de deux tonnes afin d’en faire de petits assemblages circulaires au sol! Des traces de feu ont également été découvertes sur place.
Quel était le sens et l’usage de ces structures? Nul ne le sait pour le moment. Il faudra patienter et laisser le temps aux chercheurs d’analyser les précieuses données récoltées…
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