Les oiseaux adaptent leur chant pour communiquer avec leurs petits oisillons

L’étude des oiseaux diamants mandarins a permis de voir que les parents ajuste leur chant s’il fait face a leurs petits grâce a des neurones spécialisés dans l’attention. Cette recherche pourrait être utile pour mieux l’autisme
Nuage

 

Les oiseaux adaptent leur chant pour communiquer avec leurs petits oisillons

 

A la manière des humains, les diamants mandarins (Taeniopygia guttata)sont capables de modifier leur façon de communiquer lorsqu’ils s’adressent à des nouveaux nés. © Gerard Lacz / Rex Featu/REX/SIPA

Par Anne-Sophie Tassart

A la manière des humains, les oiseaux sont capables de modifier leur façon de communiquer lorsqu’ils s’adressent à des nouveau-nés. Démonstration avec le Diamant mandarin d’Australie.

BABILLAGES. L’intonation, la vitesse et la répétition des mots prononcés sont autant de paramètres que les humains modifient lorsqu’ils s’adressent à un nouveau-né ou à un jeune enfant. Dans une étude publiée dans la revue Proceeding of the National Academy of Sciences of the USA, des chercheurs ont étudiés le chant des Diamants mandarins (Taeniopygia guttata), une espèce vivant en Australie. Ils ont alors découvert de grandes similitudes entre l’attitude de ces oiseaux et celles des humains. Comme ces derniers, les Diamants mandarins apprennent à vocaliser durant ce qui est communément appelé la « phase de développement ». Durant cette période, les interactions sociales se révèlent indispensable à l’apprentissage chez les humains. Mais qu’en est-il chez les oiseaux ? Dans un premier temps, les chercheurs ont remarqué des modifications notables du chant des adultes lorsque l’interlocuteur est jeune : ils chantent plus lentement, font de longues pauses et ils répètent plusieurs fois certaines parties du chant. En grande majorité, ce sont les pères – qualifiés de « tuteurs » par les scientifiques – qui sont préférés par les petits durant cet apprentissage.

Apprentissage et relations sociales

Les oisillons Diamants mandarins restent avec leurs parents entre 50 et 60 jours après la naissance. L’apprentissage du chant intervient juste avant. L’équipe de scientifiques a donc étudié deux groupes d’oiseaux âgés de 40 jours. Pendant cette phase critique, l’enseignement de la communication s’est fait par un chant enregistré diffusé par un haut-parleur à l’un des deux groupes tandis que des tuteurs ont été placés dans le second groupe. Ensuite, les oisillons sont restés seuls jusqu’à leurs 120 jours. Résultats : les oiseaux guidés par un adulte ont obtenu de bien meilleurs résultats que les autres. Le discours adapté des tuteurs permettraient donc d’augmenter l’attention de leurs élèves, de modifier leurs structures acoustiques et d’augmenter l’activité catécholaminergique. En effet, des groupes de neurones situés dans une partie du cerveaux liée à l’attention et libérant deux des catécholamines – des composés chimiques – parmi les plus courantes, la dopamine et la noradrénaline, sont plus actifs lors de l’interaction avec un tuteur que lorsque les oisillons entendent seulement le haut-parleur. L’adaptation du chant des adultes et, plus globalement, la présence d’un modèle joueraient donc un rôle-clé dans l’apprentissage des vocalises et la sociabilisation des oisillons Diamants mandarins. Selon les chercheurs, l’étude des groupes de neurones sécrétant des catécholamines pourrait aider à expliquer certaines pathologies comme l’autisme chez les humains.

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