En Italie, un mystérieux squelette gît au fond d’une grotte

J’imagine que trouver un crâne dans cet état tout d’un coup, les premières impressions devaient être assez irrationnelles avant d’en conclure que c’était un homme du Néandertal
Nuage

 

En Italie, un mystérieux squelette gît au fond d’une grotte

 

Des ossements d’un très ancien néandertalien gisaient dans une grotte proche de la ville italienne d’Altamura. © Soprintendenza Archeologia Della Puglia

En 1993, les membres d’un club de spéléologie ont fait une découverte étonnante dans l’une des nombreuses grottes à proximité d’Altamura, en Italie : un squelette partiellement recouvert de protubérances de calcite.

À l’époque, les spécialistes avaient conclu qu’il s’agissait d’un homme de Neandertal adulte, sans doute tombé dans la grotte et mort de faim. Des éclaboussures répétées d’eau chargée en minéraux auraient créé les amas de calcite, surnommés « pop-corn rupestre ». Une nouvelle étude a déterminé que cette couche de calcite avait commencé à se former il y a environ 130 000 ans, si bien que la victime a dû vivre – et mourir – plus tôt.

De l’ADN extrait de son épaule a confirmé l’identification originale :

 « C’est le plus vieux néandertalien dont on ait fait l’analyse génétique », précise David Caramelli de l’université de Florence.

À l’avenir, des recherches d’ADN plus poussées pourraient révéler comment ce cousin disparu des premiers hommes est apparenté aux autres de sa lignée et où il se situe sur l’arbre plus vaste de l’évolution.

Par A. R. Williams

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