Le scientifique qui avait pour théorie qu’un cerveau pouvait se fossiliser, doit jubiler d’une telle découverte de cet animal qui a existé il y a plus de 500 millions d’années. On s’est bien moqué de lui, maintenant, c’est à son tour
Nuage
Incroyable découverte : un fossile de cerveau vieux de 520 millions d’années
Sous microscopie optique les marques cérébrales apparaissent en noir. Strausfeld et al. and Current Biology
Par Joël Ignasse
Plusieurs pièces anatomiques cérébrales ont été découvertes dans des fossiles d’arthropodes vieux de plus de cinq cents millions d’années. Ils prouvent que le cerveau peut se conserver et se fossiliser malgré sa fragilité.
DOGME. Les paléontologues ont longtemps affirmé que les cerveaux comme d’autres organes mous ne pouvaient pas se fossiliser. Il y a quelques années ce dogme a quelque peu été ébranlé avec la découverte d’un cerveau fossilisé de requin vieux de 300 millions d’années. Cette fois, il est carrément mis à mal avec ces sept fossiles décrits dans la revue Current Biology, abritant chacun une partie de matière cérébrale conservée.
Un fossile bien préservé de Fuxianhuia protensa de 12 cm de long. (Crédit Xiaoya Ma, London Museum of Natural History).
Des conditions exceptionnelles requises
Les fossiles découverts proviennent du Sud-Ouest de la Chine, du site de Chengjiang Shales, et appartiennent tous à la même espèce Fuxianhuia protensa. Il s’agit d’un arthropode qui vivait durant le Cambrien, il y a 520 millions d’années, et ressemblait à une crevette de 4 à 15 cm de long qui arpentait les fonds marins. Les scientifiques les ont analysé à l’aide d’un microscope électronique à balayage et ont identifié dans chacune des traces de ce qui était sans aucun doute un cerveau ou du moins vu le caractère primitif de ces animaux d’un système nerveux central. Les cerveaux ont été préservés comme des films de carbone aplatis, qui, dans certains fossiles, ont été partiellement recouvert par de minuscules cristaux de pyrite de fer. Dans un autre article, les chercheurs ont cherché une explication à l’exceptionnelle conservation de ces organes. Une des seules explications qui tiennent est que les crevettes ont été brusquement enterrées, lors d’un glissement de terrain, dans de la boue baignant dans une eau pauvre en oxygène empêchant ainsi à la fois les attaques de charognards et la putréfaction.
Tracé superposé de deux empreintes cérébrales. Strausfeld et al. and Current Biology.
Vient ensuite la deuxième étape :
« celle où tous les cerveaux échouent ou presque consiste à résister à la pression d’une boue épaisse et lourde » explique Nicholas J. Strausfeld, un des co-auteurs de l’étude, qui a longtemps été un des rares spécialistes à penser que les cerveaux pouvaient se fossiliser et qui a été raillé pour cette théorie.
Pour avoir été en mesure de le faire, le cerveau de F. protensa devait être remarquablement dense. En fait, celui des arthropodes vivant actuellement, composé d’un réseau de cellules nerveuses serrées et de graisse, l’est effectivement et celui de ces crevettes primitives devait l’être encore plus.
« Avec ces pré-requis le processus commence ; le cerveau garde sont intégrité globale ce qui conduit à son aplatissement progressif et à sa conservation » résume le chercheur.
Et il conclut, un brin revanchard : « Les gens, surtout les scientifiques, font des hypothèses. La chose amusante en science, en fait, c’est de pouvoir les démolir ».
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