Trouver de vieux spermatozoïdes ne doit pas être évident surtout quand il date de 50 millions d’années. Pour qu’un spermatozoïde puisse devenir fossile, il faut des conditions vraiment extraordinaires.
Nuage
Découverte du plus vieux spermatozoïde animal
Ceci est un fragment de spermatozoïde fossilisé vieux de 50 millions d’années. ©Biology Letters/Royal Society Publishing
Par Morgane Kergoat–
Des chercheurs suédois ont découvert des fragments de spermatozoïdes d’une sorte de sangsue fossilisée en Antarctique. Vieux de 50 millions d’années, il s’agit du plus vieux sperme animal.
COCON. Les spermatozoïdes viennent de prendre un sacré coup de vieux. En un an, les premières preuves de leur existence sont passées de 17 millions d’années à… 50 millions d’années ! Des chercheurs du muséum suédois d’histoire naturelle de Stockholm ont en effet découvert en Antarctique des fragments de spermatozoïdes d’une sorte de ver ou de sangsue datant de cette époque, correspondant à l’Éocène. De fait, le record du plus ancien spermatozoïde animal, établi en 2014 par une équipe de chercheurs de l’université de Nouvelle-Galles du Sud, a été largement battu. Déjà, la découverte de ces cellules est rares : fragiles, elles sont peu sujettes à la fossilisation.
C’est en tamisant les restes fossiles de vertébrés que les chercheurs sont tombés sur un cocon de ver. Pour l’examiner, les chercheurs ont sorti l’artillerie lourde : microscope à balayage électronique capable de grossissements très importants, ainsi qu’un passage aux rayons X d’un accélérateur à particules en Suisse. Et là, surprise ! Ce cocon contenait les traces exceptionnelles d’une reproduction : des fragments de spermatozoïdes. Ceux-ci correspondent toutefois seulement aux zones de la tête.
