Le coucou geai, un parasite utile

On a longtemps cru que le coucou geai était un parasite en installant ses oeufs dans un nid d’oiseaux étrangers. Certes, certains oisillons du parent adoptifs en souffrent, mais il semble que c’est quand même une association qui serait un atout contre les prédateurs
Nuage

 

 

Coucou (à gauche) parasitant le nid de corneilles, assurant leur protection contre les prédateurs avec ses déjections répellantes. | Vittorio Baglione

Le coucou n’est-il qu’un usurpateur d’identité sans scrupule ?

Le célèbre opportuniste, qui excelle dans l’art de faire élever sa progéniture par ses voisins, est réputé pour être un champion de la roublardise. Et pourtant. Selon une étude menée par Daniela Canestrari, de l’université d’Oviedo (Espagne), et publiée dans Science le 21 mars, le coucou geai (Clamator glandarius), qui parasite les nids des corneilles noires (Corvus corone), rendrait aussi service à son hôte.

La corneille, contrairement à la pie, n’a pas développé de stratégie de défense envers l’importun – comme attaquer les coucous adultes ou se débarrasser de leurs œufs. Elle accepte d’élever la portée de l’intrus en même temps que la sienne. Stupide, la corneille ? Pas si sûr.

« Différentes théories pouvaient expliquerl’absence de comportement défensif, explique Daniela Canestrari.Soit la corneille n’a pas eu le temps de développer une stratégie de défense parce que l’interaction hôte-parasite est trop récente, soit elle possède une stratégie mais ne l’exprime pas, car elle est trop risquée pour elle, soit elle tire un bénéfice de l’interaction. »

Pour trancher, les chercheurs se sont appuyés sur seize ans d’étude de l’impact du parasitisme du coucou geai sur le succès reproducteur de la corneille noire dans le nord de l’Espagne, une région où Clamator glandariuspeut parasiter près de 70 % des nids de son hôte. Les résultats sont sans appel : les nids parasités sont parfois plus garnis en jeunes corneilles que celui des nids non parasités, les coucous conférant un avantage à ceux qui partagent leur nid.

Un constat qui peut être lié à des secrétions noirâtres que le poussin parasite produit parfois en grande quantité (jusqu’à 1,2 millilitre par poussin de 45 grammes) et qu’il défèque lorsqu’il se sent agressé. Les biologistes ont analysé chimiquement ces substances et ont testé leur effet sur la corneille, mais aussi sur le chat sauvage et des rapaces, ses principaux prédateurs, en leur exposant de la viande de poulet imprégnée des sécrétions et de la viande de poulet non traitée. A l’évidence, la substance repousse les prédateurs (mais aussi les corneilles), qui délaissent le poulet traité. En cause, des substances caustiques et répulsives (acides, phénols, indols et composés sulfurés) contenues dans les sécrétions des coucous.

« Les signaux chimiques dans la communication des oiseaux sont beaucoup moins étudiés que les signaux visuels ou acoustiques, commente David Laloi, spécialiste de l’écologie comportementale à l’université Pierre-et-Marie-Curie. Les aborder dans une interaction à trois impliquant hôte, parasite et prédateur, c’est nouveau. »

Selon la pression de prédation, l’interaction entre le coucou et la corneille glisserait donc du parasitisme vers le mutualisme, les deux espèces tirant un bénéfice de cette association. Certes, la présence de l’intrus dans le nid provoque la perte de jeunes corneilles, car les oisillons sont en compétition pour la nourriture ; mais, les années où la pression de prédation est forte, le coucou devient un atout pour les nids, qui sont mieux protégés contre les prédateurs.

• Fanny Collard

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